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Processus d'auto-nettoyage

Les principaux processus d'auto-nettoyage, d’ordre mécanique et biochimique, sont :
- le nettoyage par les vagues dont l'impact direct permet le décollement du pétrole frais des surfaces ainsi que, en site fortement exposé, le décapage des souillures résiduelles par abrasion des galets et rochers ;
- le remaniement sédimentaire par les vagues qui permet la séparation par tri hydraulique et la remise en suspension du pétrole préalablement piégé dans le sédiment, mais aussi la formation d'agrégats de pétrole avec les fines particules minérales accélérant le retrait du polluant de la plage ;
- le lessivage, par percolation forcée du pétrole fluide à travers le sédiment, lors du retrait de la vague ou à marée descendante ;
- l'activité de bactéries et micro-organismes indigènes spécialisés dans la dégradation des hydrocarbures ;
- l’effet des UV qui détruisent les films d’hydrocarbures.

Comme le suggère le tableau ci-dessous, la majorité des techniques de restauration s'inspirent directement de ces processus naturels d'épuration. Certaines de ces techniques peuvent être optimisées par le recours à des produits de lutte.