Atlantic Empress
Le
19 juillet 1979, à 7 heures du soir, deux super-pétroliers
en charge, l'Atlantic Empress (276 000 tonnes de pétrole brut à
bord) et l'Aegean Captain (200 000 tonnes de pétrole brut à bord)
entrent en collision en mer des Caraïbes, au large de l'île
de Tobago. Le feu enveloppe l'Atlantic Empress et la proue de
l'Aegean Captain, tuant 26 marins.
L'équipage de l'Aegean Captain parvient à maîtriser
l'incendie de son navire, qui est remorqué les jours suivants
vers Trinidad puis Curaçao, perdant de petites quantités
de pétrole qu'un remorqueur arrose de dispersants. A Curaçao,
sa cargaison sera transférée dans d'autres navires.
L'Atlantic Empress en feu est lui aussi pris en remorque et entraîné
vers le large, encadré de navires qui arrosent l'incendie
et suivi d'une nappe de pétrole qui brûle en partie.
Une opération lourde de lutte contre l'incendie et de traitement
de la pollution par dispersants est mise en place. Mais des explosions
secouent le navire les 23 et 24 juillet, contrariant les efforts
de sauveteurs. Après une explosion plus violente, le 29
juillet, le feu se renforce.
L'Atlantic Empress en feu, le 30 juillet(source : Stuart A. Horn and Captain Phillip Neal)
Le 2 août, l'épave prend de la gîte, le déversement de pétrole s'accroît et la remorque est larguée. Ce qui reste de l'Atlantic Empress brûle furieusement au milieu d'une nappe de pétrole en feu et disparaît sous un gigantesque nuage de fumée noire. Le 3 août à l'aube, il ne reste plus qu'une nappe de pétrole à la surface de l'eau : le plus grand navire jamais coulé a disparu au terme de 15 jours d'agonie. Suivi par des remorqueurs de surveillance, le pétrole encore visible en surface aura totalement disparu le 9 août, sans avoir touché la terre.
Nom : Atlantic Empress/Aegean Captain
Date : 19/07/1979
Lieu : Caraïbes
Zone de l'accident : 10 miles de Tobago
Cause de l'accident : collision
Quantité transportée : 276 000 tonnes
Nature du polluant : pétrole brut
Quantité déversée : 276 000 tonnes
Type de navire : pétrolier
Date de construction : 1974
Longueur : 347 m
Largeur : 52 m
Pavillon : grec
La perte totale de 280 000 tonnes de pétrole résultant de cet abordage, constitue le record mondial pour un accident de navire pétrolier. Nul ne saura jamais ce qui a brûlé et ce qui s'est dispersé en mer. Il n'y a pas eu de pollution notable du littoral des îles les plus proches. Ni les pays environnants, ni la communauté internationale n'ont engagé d'étude d'impact : la sensibilité à ce genre de pollution était alors moins développée qu'aujourd'hui et tous les regards étaient tournés vers une autre catastrophe, l'éruption de la plate-forme de forage Ixtoc I dans le golfe du Mexique.
Dernière mise à jour : 08/02/2007